三月初那会儿，萨克拉门托国王的战绩烂得发指——14胜50负，全联盟垫底。按理说，这位置多好啊，正好赶上选秀大年，前五顺位稳了。可偏偏，国王没像其他几支球队那样，赛季末直接躺平摆烂。他们倒好，让几个核心继续上场，带着一帮年轻人瞎拼，最后18场愣是赢了8场。
这波操作，你说该夸还是该骂？媒体管这叫“本赛季表现最好，但也最自毁前程”的阶段。就因为这一冲，国王排名反超了奇才、篮网和步行者，最后一场常规赛打完，战绩跟爵士一样22胜。可那会儿，这四支队伍加起来才赢11场——你品，你细品。
NBA乐透抽签规则明年就要改了，今年是最后一个“摆烂还有肉吃”的赛季。国王偏偏在关键时刻掉链子，没守住高顺位。结果呢？爵士抽到第四签，最后拿了堪萨斯后卫达林-彼得森；国王只拿到第7顺位。
“运气这东西，有时候真得认。”总经理斯科特-佩里后来跟ESPN聊的时候这么说。但他说归说，国王在选秀夜倒觉得自己捡到了宝——选秀前好几周，佩里就看上了阿肯色大学的控卫小达柳斯-阿卡夫，圈里人都知道。据消息源透露，阿卡夫的真实顺位绝对不止第7，除了那四个公认的超级新秀，他就是球队最想要的人之一。
佩里没被快船（第5）和篮网（第6）放出的烟雾弹吓到，坚信不用向上交易也能拿下阿卡夫。两边一拍即合。“我听说他们特别想要我。”阿卡夫在夏季联赛里笑着说，“我也想成为这支球队的一部分。”
阿卡夫11月才满20岁，现在却被推到了国王重建计划的核心位置。未来的成败，就看他的成长了。但这事儿很复杂——球队里还有一堆老将，包括薪资最高的多曼塔斯·萨博尼斯和扎克·拉文。国王之前想过把他们交易掉，可市场反应冷淡。
如今，一个高使用率、以得分为先又能传球的控卫，要掌控球队进攻；而萨博尼斯和拉文呢，也急着证明自己——不管是在国王继续干，还是将来跳槽。“控卫就像四分卫，一进队不能光想着自己怎么打，得了解身边所有人。”佩里说，“这位置要求不一样，他肩上的担子很重。”
说起来，萨博尼斯前阵子还是国王的建队核心。前总经理蒙特·麦克奈尔在2022年交易截止日搞了个大新闻，把年轻控卫哈利伯顿送到步行者，换来了萨博尼斯跟福克斯搭档。当时挨了不少骂，但结果呢？萨博尼斯来国王第一个完整赛季就进了全明星，MVP票选第七，最佳阵容三阵，还带队拿了48胜。国王又请来迈克·布朗当教练，打造了一套以萨博尼斯高位策应、手递手传球为核心的进攻体系。球队还提前一年跟他续了约。
可好日子说没就没。国王从48胜掉到46胜，两个胜场差，就从西部第三跌到第九。布朗教练带完31场就被炒了。佩里在2025年4月接手总经理，他打算逐步拆掉这套阵容，不受过去人事决定的束缚。上任第一周，他就跟萨博尼斯在办公室聊了整整两小时，之后一直保持透明沟通——包括过去一年里公开讨论交易机会，那些可能让球队和萨博尼斯双赢的对话。
消息源说，2月交易截止日前，国王差点把萨博尼斯送到猛龙。萨博尼斯本人也愿意。猛龙那边愿意出RJ·巴雷特，但死活甩不掉雅各布·珀尔特尔剩下三年8400万的合同，交易黄了。萨博尼斯后来因为半月板部分撕裂，赛季报销做了手术。今年夏天，国王又试了试他的交易价值。
佩里7月初跟受限自由球员中锋杰伦·杜伦见过面，讨论过先签后换。但活塞不想为了得到萨博尼斯失去杜伦，没推进。选秀前，国王还跟黄蜂（手里有第14和第18顺位签）聊过，也跟凯尔特人打过电话，都没成。黄蜂本来想让萨博尼斯跟拉梅洛·鲍尔搭档，可最后他们选择了送走鲍尔，换选秀资产，彻底走年轻化路线。
于是，萨博尼斯下赛季只能带着两年9400万的合同留守国王。消息源说，他表达了重新投入、全力支持本赛季计划的意愿。阿卡夫说，他刚被选中没几天，萨博尼斯就发短信欢迎他，还说期待两人在进攻端配合。“萨博尼斯是非常优秀的球员，全明星级别的，能跟他一起打球绝对是一种幸运。”萨博尼斯还专程去了拉斯维加斯，坐在场边跟管理层一起看国王夏季联赛。上周他又跑回萨克拉门托，跟佩里再谈了一次，讨论怎么帮自己打出更好的表现。注意了，萨博尼斯7月就有资格提前续约，但球队消息源说，目前没考虑给他新合同。
“他会拼尽全力，不管过去发生什么，萨博尼斯都会专注上场竞争，这是我的预期。”佩里说，“我们需要今年最好的他，他为了实现自己剩下的职业生涯目标，也必须打出最佳表现。”
再说说“后福克斯时代”。福克斯和萨博尼斯的搭档在2025年2月结束。福克斯主动提出交易，国王通过三方交易把他送到马刺，换回了31岁的扎克·拉文。据球队消息源透露，那会儿正好老板维维克·拉纳迪夫重新掌握人员决策权，试图在常规赛后半段维持竞争力。结果呢？国王剩余赛季15胜18负，连续第二年止步附加赛。
上赛季拉文只打了39场，场均19.2分，是他自2017-18赛季以来最低的数据。可他的薪资却是联盟第16高。今年夏天，拉文面临是否执行4890万美元球员选项的决定。佩里在探索加速重建的同时，也帮拉文找争胜环境——交易截止日前试过水，今夏也聊过先签后换，但没遇到什么好机会。最后拉文选择执行选项，带着一份高薪到期合同进入新赛季。国王没打算买断他，预计他还会是轮换阵容的重要成员。他交易截止日前的价值，以及明年夏天成为自由球员后的行情，全看本赛季的表现。
和萨博尼斯一样，拉文选秀后主动联系了阿卡夫，还去拉斯维加斯看夏联比赛。他已经表达了跟新秀控卫搭档的期待，希望新赛季反弹。“这是个好兆头。”佩里说，“老将不光要批评年轻球员，更重要的是鼓励他们、欢迎他们，帮他们加速成长。”
国王始终拒绝摆烂。在今天的NBA，像国王这样刚打完22胜赛季、又缺超级球星的队伍，通常都会选择摆烂。但国王没这计划。他们相信，随着伤病恢复和年轻球员成长，在如今不奖励摆烂的环境里，能打出更鼓舞人心的成绩。“我讨厌‘摆烂’这个词。”佩里说。
这个休赛期，国王裁掉了老将德马尔·德罗赞（部分保障合同），大幅降低了奢侈税压力。他们还打算再补一个老将。消息源透露，国王目前还有一个开放名额，已经跟后卫拉塞尔·威斯布鲁克和维克托·奥拉迪波聊过签约可能。上赛季威少打了64场，场均29分钟，佩里说他打出了“超过底薪合同价值”的表现。但不确定威少愿不愿意回来，接受一个在阿卡夫之后更小的角色。不过国王很认可威少的职业态度，相信他的训练习惯和竞争精神能帮阿卡夫成长。
奥拉迪波呢，正在努力重返NBA。这位前全明星因为伤病耽误了职业生涯，上一次在NBA打球还是2023年4月。上赛季他通过15场G联盟比赛找状态。球队消息源透露，佩里和助理总经理阿姆斯特朗上个月在拉斯维加斯看了他一次训练，之后奥拉迪波还去了萨克拉门托参加私人试训。国王也对完全自由球员乔纳森·库明加有兴趣，但不像去年夏天那样愿意深入先签后换谈判。原因之一：国王目前受第一土豪线限制，最多只能给底薪，所以谈判没进展。
现在，佩里和国王的重点是耐心培养阿卡夫和年轻核心——包括二年级的马克西姆·雷诺、尼克·克利福德和迪伦·卡德威尔。球队希望在逐渐提高外界期待的同时，等拉文明年夏天合同到期，获得更多阵容灵活性。主教练道格·克里斯蒂赛季结束后获得了管理层信任，但他目前合同只剩一年保障。佩里希望克里斯蒂也能像年轻球员一样“成长跃升”。
“第二年要比第一年更好。这就是我们的期待，要建立一种标准。”佩里说，“当别人来看比赛时，他们应该能说‘好，这就是国王篮球的样子’。这是必须建立起来的东西。在此基础上，你自然希望赢得比去年22场更多的比赛。我认为这两个目标都很现实，也很明确。”